司马炎是晋朝开国皇帝，他爷爷司马昭掌权后禅让给司马炎。司马炎接替晋景帝的位置，265年正式称帝。司马氏家族通过继承制掌控曹魏政权，司马昭掌权期间把曹爽集团打压下去，让司马炎继承皇位。

司马炎能当皇帝是因为司马氏家族长期把持曹魏政权。司马昭掌权到265年时，曹魏皇帝曹芳年幼无力反抗，司马昭派兵政变后掌控朝政。司马炎作为司马昭的长子，继承的是家族世袭的权力。根据《晋书》记载，司马昭从251年掌握大权到265年禅让，共掌权14年。禅让过程中司马炎被安排主持祭祀等典礼，逐步巩固地位。曹魏政权在265年正式灭亡，司马炎改国号为晋，在位27年。这种禅让方式延续自曹丕代汉，但司马炎在位期间晋朝已出现门阀内斗，为西晋短命埋下隐患。