一刻在古代指十五分钟，是传统计时单位。比如古代用刻漏，每刻十五分钟，分时辰和刻。这样划分方便记录时间，比如早上一刻是五点，一刻钟就是五点十五分。

为什么是一刻十五分钟？因为古代计时工具刻漏每刻十五分钟。《孙子兵法》说“日之夕矣，月之恒矣”，恒指月缺，对应时刻划分。宋代《梦溪笔谈》记载刻漏每刻十五分钟，与现代钟表统一。所以现在说“一刻钟”还是十五分钟，和古代一致。比如会议迟到一刻钟，就是迟到15分钟。