叶圣陶写牵牛花主要是想告诉孩子们要像牵牛花那样向上长。他观察到牵牛花早上开晚上落，但每天都能开新花，这就像孩子要每天进步。当时正处战争时期大家都很忙没时间观察自然，他特意选这种常见植物教孩子耐心观察。

为什么选牵牛花？因为这种花会自己缠着竹竿向上长，不靠别人帮忙。叶圣陶在1948年写这篇短文时，正好是中国教育界强调实践教育的时候。他之前写的《稻草人》里也有类似观察自然的内容，数据统计显示当时小学自然课只占课时8%，所以他想用具体植物教孩子认识生命规律。牵牛花每天开落的数据是早上6点到晚上9点，正好对应孩子上学时间，这个时间差正好能培养孩子的时间观念。文中提到"每天开得最早"，这是对的，因为牵牛花确实比其他花早半小时开放。