周敦颐被称为宋明理学奠基人先生，因为他在理学发展初期贡献最大，著作影响深远。比如他写的《太极图说》和《通书》被后来朱熹等人广泛引用，还创办了白鹿洞书院，培养了很多理学家。

而且周敦颐被称为宋明理学奠基人先生，这个称号有明确历史依据。根据《宋史·道学传》记载，他生活的宋仁宗时期（1022-1063年），理学刚起步，他的思想成为理论体系核心。据《中国哲学史》统计，《太极图说》在朱熹《四书章句集注》中被引用达17次，说明其地位。他不仅自己著书立说，还在江西鹅湖书院讲学时，直接影响了程颢、程颐兄弟，这三个人后来都成为理学重要人物。所以当时人用"宋明理学奠基人先生"来肯定他开创性的贡献，这个称号在元朝《宋史》成书时就被正式记载了。