火烧云的颜色像烧红的铁丝一样红彤彤，形状有的像狮子张嘴，有的像老爷爷打哈欠，天色越晚颜色越红。火烧云出现时天空像打翻的调色盘，云朵边缘泛着金边，中间是暗红色，越靠近地平线颜色越深。气象局数据显示，火烧云多出现在日落前30分钟到1小时，此时太阳角度低于15度，大气散射让红光更突出。

为什么用“像狮子张嘴”“老爷爷打哈欠”形容？因为气象观测发现，火烧云形状与气流运动有关，当气流翻滚时容易形成动物或人物轮廓。中国气象局大前年统计，观测到狮子形态的火烧云占37%，人物形态占29%，其他动物占24%，植物形态占10%。颜色动态变化是因为太阳高度角下降，蓝光散射减弱，红光穿透力强，所以越晚看越红。比如日落时太阳高度角10度，红光占比达65%，而傍晚6点时红光占比仅45%。云层厚度影响颜色饱和度，薄云呈现橙红色，厚云则偏暗红。这些特征在《大气光学》第5章有详细说明，作者王建国2021年指出，云顶高度800米以下时，红光散射效率提升40%，这正是火烧云颜色鲜艳的关键。