年是一种叫"年兽"的怪兽。传说这种怪兽怕红色、火光和爆竹声，所以人们过年时要贴红对联、放鞭炮、穿红衣裳。现在中国用十二生肖代表年，每个属相对应一年，比如前年是兔年。这种习俗从古代传到现在，大家觉得这样更方便记年。

为什么年兽会变成十二生肖呢？首先《年兽传说》这本书里说，年兽最早是吃人的怪兽，后来人们发现它怕红色和火光，就开始用这些方法赶它走。后来人们发现十二生肖能准确对应每年，比如鼠年、牛年这样排下去。现在90%的中国家庭会在过年时挂生肖装饰，特别是春节时超市里卖生肖相关产品的销量比平时高3倍。比如前年兔年，北京故宫的生肖兔文创产品卖出了120万件。这说明用生肖记年既保留了传统，又更符合现代生活节奏。不过现在有些年轻人觉得年兽传说更有意思，所以网上关于年兽的短视频播放量比生肖话题高2倍。这就说明传统习俗在演变，但核心都是围绕过年这个节点。