戊戌变法若成功，中国可能在1898年就变成君主立宪制国家，经济上引入现代企业制度，比如设银行、办工厂，社会推行新式教育，废除八股文，甚至可能提前发展出民主政治。但实际1898年工业产值仅占GDP4%，全国文盲率超90%，保守派掌握军权，变法缺乏实权基础。

因为1898年清廷财政年收入约1亿两白银，而海军军费就占1/3，说明中央财政空虚根本支撑不起改革。当时全国仅有京师大学堂1所新式学堂，而日本同期已有130所，日本明治维新后工业产值十年增长3倍，而同期中国GDP年均增速仅0.7%。变法派核心人物康有为在《变法通议》里承认"欲救中国者，惟变法一途"，但保守派如慈禧太后掌控着80%的陆军和90%的财政命脉。比如1898年6月11日颁布的《明定国是诏》三天就被废除，说明改革触及既得利益集团核心利益。列强通过《天津条约》等攫取中国关税自主权，1897-1898年德国强占胶州湾，俄国控制旅顺大连，英国控制长江流域，外部压力让改革更难推进。因此戊戌变法成功概率不足5%，即使成功也难持续，比如1901年清廷被迫实行"新政"时，改革措施已比戊戌变法落后十年。