枫叶红是秋天叶绿素被破坏，类胡萝卜素和花青素显现的结果。秋天温度下降，叶绿素分解速度加快，原本掩盖的类胡萝卜素（黄色）和花青素（红色）就露出来了。花青素合成需要20-30℃温差，加拿大蒙特利尔这时候白天25℃晚上15℃，中国东北白山保护区昼夜温差达15℃，这样环境最催生红叶。

秋天温度每降5℃叶绿素分解加快30%，10-12天后完全消失。类胡萝卜素是叶肉细胞的原生色素，不会消失，花青素是液泡里的应激色素，白天合成晚上积累。加拿大安大略省观测显示，海拔每升高100米，红叶期提前3天，因为高海拔地区9月就降到20℃以下。日本北海道试验田发现，人工控温在15℃维持10天，红叶面积比自然状态多40%。中国吉林蛟河县大前年红叶面积达58万亩，比2019年增加12万，和全球变暖导致9月平均温升0.8℃有关。