汉元帝是个文化人但没治好国家的人。他喜欢读书看经书，但宠信母亲王政君家的外戚，导致朝里大官都是外戚亲戚。后来外戚霍光直接废了他，换了个小娃娃当皇帝。

汉元帝虽然读了很多儒家经典，但治国能力不行。他当皇帝16年（前49到前33年），前半段还能听老师的建议，比如让石显当权臣。但后来被母亲王政君的家族控制，霍光、金日磾这些外戚把持朝政。举个例子，公元前33年霍光直接把汉元帝废了，立他8岁的儿子刘询当皇帝，这就是著名的“废立皇帝”事件。历史学家说这时候西汉开始走下坡路，因为外戚和宦官交替专权，百姓越来越苦。数据上，元帝在位期间有三次重大外戚掌权事件，导致朝政混乱，被史书评为“中才之主”。说白了就是有学问但没能力，被外戚带偏了。