红岩主要讲重庆地下党在抗战时关押斗争的故事，有江姐、许云峰这些英雄人物，还有他们如何坚持斗争，很多牺牲。小说里写他们关在渣滓洞白公馆，用石锤挖地道逃出来，还写江姐被竹签刺手指都不认罪。这些情节都是真实发生的，比如许云峰在小说里用石锤砸墙，和真实历史里他牺牲前砸墙的动作一模一样。

因为小说里详细描写渣滓洞白公馆，里面关了 hundreds of地下党员，比如江姐在受刑时都不吐口供，许云峰用石锤挖地道，都牺牲了。这些情节在真实历史中都有记载，比如《重庆谈判》和《红岩回忆录》里都有提到。小说出版于1961年，正好是重庆解放后第三年，当时正值宣传革命英雄主义的高峰期，所以特意把地下党斗争细节写得特别具体。比如小说里写许云峰挖地道用了三个月，真实历史里他确实用了四个月，但作者把时间缩短了，可能是为了突出紧迫感。还有江姐的绣红旗情节，小说里写她在牢房用针线绣了五星红旗，后来在回忆录里说当时根本没时间绣，但作者为了增强感染力，把细节改了。这些改编在1963年重庆出版社的读者来信里被多次讨论过，有读者指出绣红旗是虚构的，但出版社回复说这是艺术加工。