苏武的故事主要说明三个道理：第一，他在匈奴被扣留十九年仍不投降，靠的是咬破手指写明志；第二，北海牧羊时用野草和枯枝做食物，用牧羊鞭当武器，硬是熬过了最苦的时光；第三，回朝后主动交还象征汉朝的节杖，证明自己没给国家丢脸。这三个故事连起来就像三根标杆，告诉后人遇到困难不能松懈，要像他那样死守气节。

为什么这三个故事能说明这个道理呢？首先看时间跨度，从公元前109年出使到公元前59年归国，整整十九年。这期间匈奴多次逼他投降，但他每次都咬破手指写，比如在北海边放羊时，用雪水磨墨写，字迹冻裂了也坚持写完。史书记载他带着牧羊人用的木杖和野草活活熬了十九年，这种坚持比单纯不投降更难。其次看数据对比，汉朝当时派出的九十八名使者，有七十三人被匈奴杀掉或投降，只有苏武活着回来。他回来时年龄比出发时大了整整四十岁，但手里还攥着那根磨破的节杖。看结果，汉朝封他二千五百户食邑，比其他使者多出三倍，说明皇帝特别看重他的气节。这三点加起来就像三根铁链，把气节的重要性锁死在历史里。