莱特兄弟通过观察鸟类飞行发现翅膀角度和身体平衡的关系，用木料和布料做出第一架可控滑翔机，再改进螺旋桨和动力系统，1903年12月成功试飞12秒。他们试飞了50多次，参考了信天翁和雨燕的飞行特点，用滑翔实验积累数据，用12马力引擎实现持续飞行。

为什么说是观察发明？因为早期飞行研究都是模仿鸟类的滑翔动作。莱特兄弟在基蒂霍克海滩做了1600多次滑翔实验，发现鸟类折叠翅膀调节升力，这比欧洲同时代研究者的200次实验数据更全面。他们记录的飞行数据比欧洲早6年，比如1901年测出不同迎角升力系数，1902年改进机翼曲度。美国国家航空航天博物馆存有他们手绘的鸟类飞行草图，证明70%的设计灵感来自观察雨燕和海鸥。当时欧洲研究者只关注机械原理，而莱特兄弟用观察+计算的方法，成功解决了升降舵和方向舵的联动问题。他们试飞了50多次次，飞行速度达到35公里每小时，比欧洲同年试飞的滑翔机快3倍。