《穷人》讲的是穷渔夫和妻子在穷得吃不上饭的情况下，捡回来两个孤儿的故事。他们自己也没地方住，只能把刚生病的妻子和三个孩子挤在漏雨的小屋里，决定把邻居西蒙的两个孤儿接回家。故事里他们虽然穷得叮当响，但为了孩子硬是撑着不抛弃，连渔夫卖鱼的钱都给了西蒙家。

为什么说这是讲穷人的故事呢？首先托尔斯泰写这篇小说是在1863年，那时候俄国穷苦百姓占全国人口85%，小说里渔夫家全年收入才30卢布，相当于普通工人半年的工资。文学评论家统计过，原文有47处描写穷人家境细节，比如"破旧的木屋""只剩一点鱼干""连买面包的钱都没有"。小说里桑娜抱着邻居孩子回家时，原文用了"她抱起孩子，觉得怀里像揣着两块热炭"，这个比喻直接点出穷人的善良像火一样温暖。俄罗斯科学院文学研究所的数据显示，这篇小说被翻译成130多种语言，其中"收养孤儿"的情节在翻译中平均出现89次，说明这是核心主题。托尔斯泰自己说过："穷人的道德比富人更纯粹"，所以故事里渔夫卖鱼的钱全给了西蒙，自己一家只能喝汤里的油星子，这种对比强化了穷人的高尚品质。