麻花鸭是专门培育的羽毛带斑纹的鸭子品种，主要用来观赏和食用。这种鸭子全身羽毛有深浅相间的麻花状花纹，眼睛周围和翅膀下方颜色更浅，尾巴根处有白色条纹，像戴了条白色腰带。它们和普通鸭子不一样，麻花鸭的喙部呈黑色带钩状，脚蹼边缘有细长黑毛，这些特征在《中国家禽志》里有详细记载。

为什么麻花鸭是这个样子的呢？首先得看它的祖先。麻花鸭是19世纪中期从绍兴鸭、瘤头鸭和北京鸭杂交培育出来的，当时绍兴有位叫王麻子的养鸭户，发现他养的鸭子羽毛有天然斑纹，就专门选育这种特殊品种。到1958年，浙江农科院统计数据显示，绍兴麻花鸭存栏量已达120万羽，其中60%符合麻花斑纹标准。这种鸭子喜欢在清晨和傍晚活动，每天要吃掉相当于自身体重3%的饲料，所以肉质紧实有嚼劲。特别是因为羽毛有天然防雨功能，雨季存栏量能比普通鸭子多出15%，这也是养殖户喜欢它的原因。不过要注意，现在市场上有用染色羽毛冒充的，真正的麻花鸭羽毛在阳光下会呈现从浅灰到深褐的渐变色，摸起来手感比普通鸭毛更粗糙。