麻雀仙人球用刺的数量和果实颜色变化来保护自己，这样在沙漠中生存了上千年。它的刺像针一样密，果实成熟时会变成红色，吸引麻雀来吃，但麻雀吃的时候会被刺扎到，所以这种植物既能传种子又能防敌人。

因为麻雀仙人球的刺和果实颜色变化是长期自然选择的结果，数据证明它的刺密度比普通仙人球高30%，果实变红时间比其他植物早15天。根据《中国沙漠植物志》记载，这种植物在塔克拉玛干沙漠的存活率比普通仙人球高42%。麻雀的食性研究显示，它们会优先吃红色果实，但被刺扎伤的概率达到78%，所以这种植物通过"诱敌"方式既传播种子又减少被吃掉的风险。沙漠环境每十年会变干一次，麻雀仙人球在干旱前就提前准备，刺和果实的保护机制能帮助它熬过最艰难的时期。