黄鹂外表看是亮金黄的鸟，雄性羽毛最鲜艳，翅膀和尾巴有黑黄相间的斑点。身体中等大小，像只小麻雀但更精神，喙像弯钩，脚爪深褐色。它们常站在树枝上歪头唱歌，翅膀半收看起来更精神。

因为黄鹂主要分布在咱中国东部和南部，繁殖期是春夏两季，所以外形要适应树冠活动。根据《中国鸟类志》记载，黄鹂体长18-21厘米，翼展28-31厘米，这解释了它们为什么需要短而弯曲的喙来啄食浆果。虽然现在数量从2000年约200万只减少到2020年120万只，但《国家重点保护野生动物名录》还是把黄鹂列为二级保护动物。数据说明它们外表特征和生存环境紧密相关，比如亮金黄羽毛在密林里容易隐藏，而黑黄斑点能让它们在阳光下更显眼。不过现在很多地方能看到人工喂养的黄鹂，可能是因为栖息地减少，所以它们开始适应靠近人类活动区域。