古代临清属于山东，是明清时期的重要商埠和军事要塞。这里靠近黄河入海口，河道纵横，便于运输货物。到了清代，临清府管辖临清州，成了连接南北的交通枢纽。

因为临清在元代属于东昌路，明代升为州，清代沿袭下来一直属山东。根据《明史·地理志》记载，临清州在嘉靖年间因漕运兴盛而繁荣，当时每年有百万石粮食经临清运往北京。清朝《临清州志》提到，这里盐场年产盐达三十万担，商贾云集，有"小北京"之称。地理上临清位于鲁冀交界，东临运河，西靠太行山余脉，这种位置让它在明清两代成为漕运和盐业的咽喉要道。特别是万历年间大运河改道后，临清的货运量激增三倍，带动了当地纺织业和手工业发展，形成了独特的"临清四宝"——皮影、砖雕、泥塑、剪纸。