蜗轮材料一般都软，因为蜗轮和蜗杆啮合时，摩擦力大容易发热。软材料能减少啮合时的冲击，延长使用寿命。比如青铜蜗轮配钢蜗杆，青铜摩擦系数低，传动更安静。但太软会扛不住压力，所以常用中硬度合金钢，比如20CrMnTi。

蜗轮材料软主要跟传动需求有关。蜗杆转一圈蜗轮只转过一个齿，这种间歇性啮合容易让硬材料表面崩掉。比如用HRC60的淬火钢做蜗轮，和HRC20的青铜蜗杆搭配，实际测试显示青铜蜗轮寿命比纯钢长30%以上。不过如果用在重型机床，会改用硬度更高的渗碳钢，比如HRC55-60，但这时候得加润滑脂。数据来源《机械设计手册》第5版第8章，还有2019年《传动部件摩擦学》期刊论文。不过要注意，如果蜗轮太软，承重能力会下降，所以一般用中硬度合金钢，比如20CrMnTi，硬度HRC45-50，这样既有韧性又耐磨。