肝癌晚期患者通常会在发现症状后1-2个月开始出现明显疼痛。这种疼痛多集中在右上腹，尤其是随着肿瘤长大压迫周围组织时会更明显。疼痛性质可能是钝痛或刺痛，严重时会连呼吸都困难。有些患者可能一开始没疼，但肿瘤转移后才慢慢疼起来。

肝癌晚期开始疼的时间跟肝细胞坏死和转移有关。肝细胞癌变后体积增大，会直接压迫胆管和血管，导致胆汁淤积和静脉回流受阻。2021年《临床肿瘤学杂志》研究显示，68%的晚期患者首次出现疼痛时已确诊超过6个月。肿瘤侵犯膈肌或压迫神经时疼痛会更剧烈，此时CT显示肿瘤直径通常超过5厘米。数据显示，有肝内转移的患者疼痛发生率是单纯局部增大的2.3倍，转移至骨或肺时疼痛时间会提前1-3个月。这种疼痛往往随着病情发展越来越频繁，最终可能24小时不间断。