传代细胞控制代次生长就像老树认得每块石头，分裂次数少它就活久，分裂次数多它就早衰。科学家发现普通细胞分裂10次后端粒缩短30%，而传代细胞分裂20次后端粒只缩短15%，说明它们有特殊机制记着代次。

传代细胞控制代次生长是因为它们自带"分裂计数器"，每次分裂都消耗一点"代次能量"。比如皮肤细胞传代10次后再生速度减半，而肝细胞传代15次后再生能力下降80%。数据表明传代细胞每代分裂都同步消耗端粒酶活性，当代次超过20代时端粒酶活性只剩5%，导致细胞停止分裂。科学家用显微镜观察到传代细胞分裂时，细胞核里的染色质会像收口袋一样慢慢缩紧，每次分裂都少收一点，收满20次就完全闭合。这种机制让传代细胞像沙漏里的沙子，代次到了就自动停止生长。