因为古代社会结构稳定，人们不需要新信仰，加上语言文字不普及，传播自然困难。佛教刚传入中国时，翻译成梵文和汉文差别大，普通百姓看不懂经书，只能听僧人念经。唐朝以前，全国文盲占80%，连皇帝都未必能认全佛经，更别说普通百姓了。

古代科举考试不考佛经，文人学者都去学儒家经典。汉朝到唐朝的500年间，全国有1000多名进士，只有5个研究佛学的。佛教需要靠寺庙和僧人传播，但古代寺庙被朝廷限制，唐朝规定寺院不能超过3层，僧人数量被严控。玄奘取经带回来的657部佛经，经过20年才翻译完，期间有300多名译经僧人去世，翻译进度被严重拖延。语言差异和文化排斥让佛教学术传承断代，普通百姓又听不懂，自然难普及。变成“经书难懂、学者不学、百姓不听”的三重困境，所以发展不起来。