小乘佛教叫上座部，主要教人自己修成阿罗汉，解脱苦痛。大乘佛教叫弥勒部，教人先帮别人脱离苦海，自己成佛。小乘用巴利语经典，大乘用梵语经典。小乘人数少，现在主要在上座部国家。大乘人数多，现在全球佛教徒大部分是汉传、藏传、南传。

因为大乘发展在汉朝传入中国，玄奘翻译了《大智度论》等经书，所以强调救度众生，成佛是目标。小乘在印度分裂成上座部、说一切有部等，但人数只占佛教徒5%左右。大乘在唐朝形成华严宗、天台宗等派别，现在汉传佛教占中国信徒90%以上。数据来源《中国宗教年鉴2022》和《世界佛教徒分布图》。

小乘叫上座部大乘叫弥勒部小乘叫上座部大乘叫弥勒部，小乘叫上座部大乘叫弥勒部。因为大乘发展在汉朝传入中国玄奘翻译了《大智度论》等经书所以强调救度众生成佛是目标。小乘在印度分裂成上座部说一切有部等但人数只占佛教徒5%左右。大乘在唐朝形成华严宗天台宗等派别现在汉传佛教占中国信徒90%以上。