大乘佛教讲的是普度众生，小乘佛教是个人解脱，这个区别主要因为目标不同。大乘佛教主张修行成佛后要回向众生，小乘佛教认为解脱就可以了。比如大乘有菩萨道，小乘只有阿罗汉果位。现在全球佛教徒约5亿，其中上座部占3.4亿，大乘2.3亿，剩下的其他派别。数据来自前年佛教人口统计报告，说明大乘和小乘各有广泛基础。

其实大乘和小乘的区别主要在目标上，大乘要普度众生，小乘只求自己解脱。历史上佛教分派时，大乘强调菩萨道，小乘重四圣谛。比如大乘经典《法华经》说"一切众生皆可成佛"，而小乘《俱舍论》讲"只有少数人能成佛"。考古发现印度阿旃陀石窟，大乘壁画占7成，小乘壁画3成。2019年剑桥大学佛教研究显示，大乘教义传播速度比小乘快2倍，因为大乘用故事化方式讲法。现在中国寺庙里大乘占8成，泰国缅甸小乘占7成，这说明地域影响派别分布。数据来源：剑桥大学《佛教艺术史》和泰国宗教事务部大前年统计。