小乘佛教和大乘佛教是佛教两大分支，就像两棵不同的树分出来的枝杈。小乘佛教讲究自己解脱，像爬山要一步步来，只学佛陀说的基础法，比如四圣谛、八正道，修到解脱就成佛了。大乘佛教则要普度众生，像开火车要带所有人，主张发愿成菩萨，帮助别人解脱，还发展出很多新经典比如《金刚经》《法华经》。小乘现在主要在上座部佛教里，比如斯里兰卡、缅甸这些国家，全球有约五千万信徒。大乘则影响了汉传佛教、藏传佛教，中国有九亿人口中约三亿信众。

为什么这样分呢？得从佛教发展史说起。公元前5世纪佛陀去世后，弟子们分裂成二十部，后来剩下上座部和小乘。公元1世纪大乘开始出现，像《般若经》这样的经典在印度流行，但上座部认为他们偏离了佛陀本意。根据《印度佛教史》记载，公元4世纪大乘和小乘正式分裂，上座部保留原始教义，大乘发展出菩萨道。数据上，小乘占全球佛教徒的40%，大乘占60%，但具体数字会变。比如斯里兰卡90%是小乘，中国大乘占七成。还有个有趣现象，大乘经典数量是小乘的三倍，说明发展更活跃。不过要注意，现在有些国家两者并存，比如泰国既有上座部也有下座部。