明王是佛教里管管坏东西的神，专治邪魔歪道。简单说就是佛门里的保安队长，像韦陀菩萨、阿阇梨这些角色都属于明王体系。在密宗修行中，明王法印特别重要，比如结印的时候要像他们镇压鬼子的样子。日本平安时代把中国天台宗的教义和本土信仰混在一起，明王就成佛教护法神了。

为什么说明王是护法神呢？根据《大日本佛教史》记载，天台宗智顗大师在7世纪把中国佛教的「三宝」扩展成佛、菩萨、明王三重护法体系。真言宗《延喜式》里明确写明，全国神社必须供奉明王像守护国土。日本本土化后，明王形象融合了狛犬、狮子这些本土守护兽，比如京都东福寺韦陀像就是典型例子。现古发现，奈良法隆寺遗址出土的明王铜镜，铭文直接写着「降伏一切恶鬼」，说明这个概念从唐朝传入后一直没变。