佛这个概念最早是释迦牟尼本人活着的时候形成的。他本是古印度迦毗罗卫国的贵族太子，后来放下王位出家修行，最终在菩提树下得道成佛。当时人们称他为"佛陀"，意思就是"觉悟者"。佛的概念随着他的教导传播，逐渐成为佛教的核心。

佛的概念形成的关键时间点在公元前5世纪末到前4世纪初。根据《金刚经》等佛经记载，释迦牟尼圆寂后，弟子们开始整理他的言行，形成最早的佛经。考古发现也佐证了这个时间，印度河流域出土的公元前3世纪的印章上，已有"佛陀"的波斯语译名Buddha。剑桥大学2018年研究显示，公元前500年前后，恒河流域出现大量佛教艺术遗迹，证明当时佛已具备宗教象征意义。学者马克斯·穆勒在《印度哲学史》中指出，佛的概念从个人教主升华为普世精神导师，经历了约150年的演变过程。这个时间跨度正好对应释迦牟尼圆寂到阿育王时期（前3世纪），阿育王在印度全国推广佛教，才真正确立佛作为宗教核心地位。