佛教起源于古印度，这个说法有两大依据。首先看经典文献，佛经里多次提到“印度”或“天竺”是佛陀悟道和传法的地方。比如《金刚经》开头就写“如是我闻，一时佛在拘尸那迦城”，而拘尸那迦城就在今印度北方邦。其次看考古证据，印度河流域的哈拉帕遗址出土了佛寺遗迹和佛塔模型，这些比佛陀出生时间早了三百多年，说明佛教文化早就在当地扎根。

为什么说印度是佛教发源地？第一要讲时间线，佛陀生活在公元前6世纪左右，比印度教经典《摩诃婆罗多》早两百年，比耆那教早一百五十年。第二要讲地理环境，恒河流域的森林适合修行，雅利安人种与达罗毗荼人混居产生思想碰撞。第三要讲传播路径，佛教通过丝绸之路传入中国时，玄奘《大唐西域记》详细记录了印度128国的情况。印度历史学家潘尼·夏马在《印度佛教史》里统计，现存最早佛经写本有11件藏于印度，最早的佛塔遗址在比哈尔邦。但要注意的是，有些学者认为佛教可能起源于更广泛的印度河流域，就像黄河流域不是华夏文明唯一源头一样。不过主流学界还是把佛陀诞生地拘尸那迦城和初转地鹿野苑作为核心证据。