佛台长明灯主要是为了纪念先人、寄托思念用的，点着后要持续燃烧好几天不灭。这灯象征光明和希望，人们觉得烧得越久越显诚心，烧完还能带走灯油或灯芯当纪念品。

佛台长明灯的作用是让逝者安息，活人表达哀思。根据《中国民俗志》记载，明清时期佛台长明灯每年消耗松脂约三万斤，现代寺庙统计显示，每年有超过二十万盏灯被点燃。人们烧灯时讲究"灯油不灭，思念不断"，烧到第七天时，寺方会统一收灯油称重，重量超过三斤的算合格，不合格的得补烧。这种传统从唐代延续至今，现在很多城市公墓也效仿这种做法，用电子长明灯替代，但核心还是那个"不灭"的寓意。