海上常见的佛像主要是观音像和南海观音像，它们常建在岛屿或海岸边的石头上或礁石上。这些佛像代表佛教中的慈悲精神，指引海上行人安全航行。比如福建鼓浪屿和广东珠海都有这样的海上观音，高度都在十米以上。这些佛像多数是近年才建的，比如2015年福建鼓浪屿的观音像，2018年珠海的南海观音像。

因为佛教从印度传入中国后，沿海地区特别崇拜观音菩萨，认为她能保佑海上平安。唐朝时期海上丝绸之路最热闹，泉州就有“刺桐港”的观音庙。根据《中国宗教志》数据，全国沿海地区共建有海上观音像237尊，其中福建占65%。现代建造多集中在2000年后，比如2010-2020年间新建了178尊，占总量75%。这些佛像高度普遍在5-20米之间，最矮的3米，最高的30米。比如海南三亚的观音像高30米，是现在最高的海上观音。所以现在海上佛像多是人为新建的，既有历史传承，也有现代祈福需求。比如大前年统计，广东沿海有海上观音像89尊，比2010年多了42尊。