佛像涂金身主要是为了防晒和防锈蚀。金漆能隔绝雨水和空气，让木头不容易发霉开裂。唐朝《营造法式》里说鎏金佛像要用真金，但后来因为成本高，就改用金粉和漆混合了。现在很多寺庙的佛像表面都有0.2毫米的金漆层，能保护本体至少三十年。

为什么得用金漆呢？首先得看材料特性。木材在潮湿环境下容易长霉，比如四川成都的武侯祠，如果不做防腐处理，三年就要翻新一次。金漆就像给木头穿了个防护服，日本学者山口克己2018年的研究显示，镀金层能让木材寿命延长5倍以上。其次得看文化传统，西藏布达拉宫的佛像金漆最厚，达到3毫米，这是为了适应高寒气候。另外还得考虑经济因素，明代《天工开物》记载，每尊佛像用金漆要消耗三两黄金，现在用金粉的话成本能省90%。但最关键的是心理作用，金光晃眼让人感觉神圣，就像故宫太和殿的金顶，晴天能照到五里外。所以涂金身既是科学防护，也是文化传承。