小乘佛教就是佛灭后由他的弟子们分裂出来的教派，主要在印度和东南亚传承。他们觉得大乘佛教讲得太大太理想，所以专门学佛陀自己说的教法，重点解决个人生死问题。比如《巴利三藏》里记录了440卷经，比大乘经典少一半，但核心是让普通人通过戒定慧解脱。

因为佛灭后弟子们对教义理解不同，有人觉得要普度众生是大乘，有人觉得按佛陀原始教义修行是小乘。小乘保留原始戒律，比如比丘250条戒，比大乘少很多。后来南传佛教国家还保留着用巴利语传经，比如斯里兰卡至今有超过2万处佛塔，大部分是小乘寺庙。大乘在汉地发展出1080卷《大藏经》，但小乘的经书在东南亚用梵文和巴利文写，比如泰国佛寺里还有用贝叶经装订的。历史上小乘和大乘在公元4世纪有过冲突，比如印度戒日王时期，但后来各自稳定发展。现在全球有超过5亿佛教徒，其中3.5亿是小乘，主要分布在斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝和柬埔寨。小乘的戒律更严格，比如不能吃牛肉，因为牛在印度是神圣的，而大乘地区比如中国、日本吃猪肉更普遍。