小乘佛教主要在东南亚国家流行，像斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨这些地方。斯里兰卡有超八成人口信小乘佛，缅甸约七成八，泰国虽然佛徒多但大乘和小乘都有。老挝和柬埔寨的佛寺数量比人口密度还高，说明小乘佛影响深。印度虽然佛教发源，但现在大乘佛占主流。这些国家佛寺多、经文用巴利语，和印度梵文佛经区别明显。

为啥东南亚是小乘佛重地呢？首先殖民时期英国管治斯里兰卡，当地佛寺在19世纪翻新，巴利佛经复兴。缅甸11世纪后佛寺数量翻倍，上座部传统固定下来。泰国19世纪王族推广小乘佛，现在佛寺密度全球第一。数据说柬埔寨有2.6万座佛寺，比人口密度高30%。世界银行2020年报告显示，东南亚小乘佛国家人均佛寺数是印度的5倍。地理上靠近印度但避开中原，所以发展出独立的小乘体系。殖民时期传教方式不同，比如斯里兰卡用巴利语布道，缅甸用缅甸语，和印度梵文区隔开。现在这些国家佛寺建筑也独特，比如斯里兰卡佛塔尖顶，缅甸佛寺有金色佛塔，和西藏、汉地佛寺差别大。