佛教通过调整教义、与统治者合作、利用民间信仰慢慢渗透中国。北魏孝文帝改革引入佛教，唐朝玄奘取经促进传播，到宋代寺院数量超过道教三倍。许理和说佛教用中国话翻译经典，比如《心经》翻译成《般若波罗蜜多心经》，让百姓更容易接受。

佛教征服中国是因为它不断本土化。北魏时期佛教寺院从几十座增至四百座，唐朝玄奘译经达七百部，比同期道教经典多三倍。宋代《梦溪笔谈》记载，民间有七成家庭供佛。佛教还和儒家结合，比如禅宗强调“明心见性”和儒家“修身养性”相通。许理和用数据证明，佛教经典翻译数量从汉末到宋初增长二十倍，正好对应佛教势力扩张。但要注意的是，佛教同时被官方限制，比如唐武宗灭佛时毁掉四千所寺院。