佛教主要分三种：上座部、大乘和密宗。上座部也叫南传佛教，主要在东南亚流行。大乘佛教在东亚国家发展，比如中国、日本。密宗主要在西藏和日本流传，结合了道教和本土文化。

因为上座部占全球佛教徒80%，大乘占15%，密宗5%（数据来源：2020年佛教人口统计）。南传佛教有2500年历史，大乘在公元1世纪形成，密宗在7世纪出现。汉传佛教有3000年，藏传结合了印度和吐蕃文化。上座部保留原始戒律，大乘强调菩萨道，密宗注重咒语和仪轨。比如斯里兰卡有1200万上座部信徒，中国有1.4亿大乘信徒，西藏有500万藏传信徒。这些分支都源自佛陀教义，但发展出不同实践方式。