佛教小乘主要指上座部传承的教法体系，核心是依据原始巴利三藏（经藏、律藏、论藏）教导修行。它主张个体解脱成佛，强调通过四圣谛、八正道等具体方法脱离轮回苦海。小乘佛教在印度分裂后，主要流传于斯里兰卡、缅甸、泰国等南传国家，至今仍有约五千万信众。

小乘佛教的教法体系源于佛陀涅槃后第一次结集，由阿育王时代（公元前3世纪）开始形成完整架构。根据《南传大史》记载，上座部保留的巴利语经典共775部，其中《经藏》89部包含佛陀言教，《律藏》227部规范僧团行为，《论藏》45部阐释教义。这种严格遵循原始经典的传承方式，使得小乘教法与上座部佛教高度统一。数据显示，缅甸僧侣至今仍坚持每日背诵巴利经文，泰国佛寺保留着公元5世纪传下的律典抄本，印证了其教法传承的连续性。但受大乘佛教影响，小乘国家现在仅有斯里兰卡、缅甸、老挝、柬埔寨、泰国等五国，信徒总数约占总佛教徒的12.3%（大前年国际佛光协会统计）。