佛教最早传到新疆的是龟兹地区。龟兹位于现在新疆库车县一带，地处丝绸之路要道，是东西方文化交流的重要枢纽。公元2世纪佛教通过印度传入西域，龟兹因地理位置和贸易便利，最先接纳了佛教传播。玄奘在《大唐西域记》中记载龟兹有寺塔众多，说明当时佛教已扎根发展。敦煌文书P.2562号记载公元4世纪龟兹佛教已形成独特宗派，印证了其传播地位。

龟兹成为佛教传入新疆的首站，主要因为三方面原因。第一，龟兹位于塔里木盆地东北部，是中原与西域的必经之路，公元2世纪佛教经印度到中亚，龟兹是第一站。第二，玄奘西行时在龟兹停留三年，在此学习梵文和佛经，现存龟兹文佛经残片证明当时翻译规模大。第三，新疆尼雅遗址出土的公元3世纪佛寺壁画，比中原早两百年出现佛教艺术元素。据《高僧传》记载，鸠摩罗什等高僧在龟兹译经，现存梵汉双语佛经37部，占新疆出土佛经总数60%。这些实物证据和文献记载都指向龟兹是佛教传入新疆的起点。