佛教起源于古印度，大约在公元前6世纪由释迦牟尼创立。他本是古印度迦毗罗卫国的王子，后来出家修行，总结出四谛、八正道等教义。佛教后来传播到中国、东南亚等地，形成了不同流派。

古印度当时是文明交汇地，种姓制度严苛，释迦牟尼针对社会矛盾提出平等思想。据《印度历史》记载，公元前5世纪印度有多个宗教流派竞争，佛教因主张“众生平等”和“因果轮回”迅速发展。玄奘《大唐西域记》提到，当时印度有大小乘佛教并存，但后来因教义融合和宗教战争逐渐衰落。佛教传入中国后，通过丝绸之路和商旅传播，到公元1世纪已形成汉传佛教。印度本土佛教在公元12世纪后因教入侵而式微，但佛教思想已通过中亚、东南亚等渠道影响全球。数据表明，公元前6-5世纪印度人口约1500万，佛教鼎盛期信徒达数百万，后因教派分裂和外部冲击信徒锐减。