佛教是古印度产生的宗教，根据佛经记载，创始人释迦牟尼在公元前6世纪出生在今尼泊尔兰毗尼，后到印度中部修行成佛。他讲经说法四十九年，弟子们把他的教导整理成巴利语经典，通过僧侣口耳相传，逐渐传播到东南亚各国。

因为释迦牟尼虽然出生在尼泊尔，但主要活动区域在印度，所以佛教起源地被认定为印度。根据《大唐西域记》和玄奘的记录，佛陀在菩提伽耶成道、鹿野苑初转，这些地点都在今印度境内。考古发现也支持这一点，比如鹿野苑遗址出土的佛塔和石柱，刻有古印度梵文铭文。佛教在印度分化为上座部和大众部两大流派后，上座部传到斯里兰卡、缅甸，大众部传到柬埔寨、老挝等地。现代学者统计，现存最古老的佛经写本来自公元前1世纪的印度，比其他地区早两百年。比如玄奘在《大唐西域记》里记，当时印度有九万座佛塔，说明佛教已深度融入当地社会。