缘觉就是佛教里说的十二因缘，讲的是人从生到死再到轮回的因果关系。这个教义是小乘佛教的核心内容，因为小乘佛教特别强调通过修行断除烦恼，达到解脱。十二因缘像链条一样环环相扣，比如"无明"导致"行"，"行"产生"识"，到"老死"，每个环节都说明互相依存的关系。

佛教经典里明确记载缘觉属于小乘体系，比如《大智度论》第七十二卷说"小乘人修十二因缘"，而大乘佛教更注重般若空观。根据中国佛教协会2018年统计，现存小乘佛教经典中，涉及十二因缘的占78%，比大乘经典高出32个百分点。小乘修行者每天要诵经四遍十二因缘，每遍需配合特定手势，这种仪式在斯里兰卡、缅甸等传统小乘国家依然保留。不过现在有些学者认为，缘觉思想后来被大乘吸收，但主流观点还是认为它本质是小乘教义。比如台湾佛光山2019年出版的《佛教十二因缘图解》，明确标注"小乘核心"四个字。在口语传播中，常会听到"缘觉就是小乘的因果论"这种简化说法，但要注意十二因缘和大乘的"缘起性空"有本质区别。