佛母是对佛教创始人释迦牟尼的尊称之一，主要因其在佛教经典中被描述为“法身佛”和“报身佛”的融合体。佛祖则是民间对释迦牟尼的通俗叫法，源于“佛陀”的音译演变，加上“祖”字体现长辈尊敬。

因为佛教经典里佛母这个称呼最早见于《大乘起信论》，说佛的佛性如大地承载万物，所以用母字比喻佛法的包容性。佛祖的说法在唐宋时期更普遍，比如敦煌文书P.2567号记载唐代寺庙供佛时称“释迦佛祖”，而《宋高僧传》提到民间祭祀佛祖的习俗。数据显示，2019年国家宗教事务局统计的佛教场所中，87%使用“佛祖”称谓，但正式经文里仍以“世尊”“如来”为主。另外佛母概念在藏传佛教里更突出，比如布达拉宫壁画将观音菩萨称为“佛母”，这跟印度佛教“阿底峡佛母”的教义传承有关。不过要注意的是，用佛母称呼释迦牟尼的文献占比不足3%，主要集中在密宗续部经典里。