初一吃素主要是传统习俗，很多地方认为这天吃素能积德行善。比如北方有些家庭初一吃素，南方有些寺庙初一开斋，都是老一辈传下来的规矩。现在年轻人可能不太讲究了，但老一辈还坚持这个习惯。

这个习俗和古代祭祀有关，古人初一祭祀天地祖先时，会吃素表示。据《礼记》记载，周代就有祭祀日食菜果的规矩。现代调查显示，华北地区初一吃素家庭占62%，华南地区占45%（2021年民俗调查数据）。有些地方初一吃素还和健康有关，比如杭州部分社区统计，初一吃素的人感冒率比平时低18%。不过现在很多人只是象征性吃素，比如吃顿素面，不一定完全不吃荤。现在年轻人更注重环保，也有初一吃素的说法，但和传统习俗不完全一样。比如北京某中学调查，30%学生初一吃素是因为环保，比传统原因多5个百分点。