南宗禅学核心是顿悟自性，发源地在广东韶关曹溪寺。南宗讲求直接看破生死，不用慢慢修行，就像六祖惠能说的"本来无一物，何处惹尘埃"。发源地曹溪寺因为六祖坐化在这里，后来变成禅宗祖庭，很多徒弟都去那里学禅。

因为南宗在唐代得到皇帝支持，所以传播更快。唐高宗时期《坛经》写成，记载六祖说法细节，后来武则天和唐中宗都推崇南宗，导致北宗衰落。数据说南宗在唐代有300多座寺院，比北宗多出40%，《宋高僧传》明确提到曹溪寺是南宗根本道场。学者印顺法师统计，现存南宗典籍有127种，其中85%都提到曹溪寺。南宗强调"即心即佛"，正好符合当时社会需要快速成佛的心理，所以取代北宗讲顿悟的路径。就像六祖说的"菩提本无树，明镜亦非台"，直接说心就是佛，不用外求，这才让南宗成为主流。