南怀瑾先生作为佛学大家，吃荤是因为他主张佛家修行重在心性而非形式。佛教在家居士本可吃肉，只要做到不杀生、不贪食。他曾在《禅话》里说"吃肉不杀生，与吃素一样得福"，强调素食是个人选择而非教条。据《优婆塞戒经》记载，在家居士戒律有"不妄语、不偷盗、不邪淫、不饮酒、不杀生"五戒，吃肉只要不参与屠宰即可。

南怀瑾吃荤有其深层原因。他出身世俗家庭，早年研习儒道，佛学修习更重义理而非仪轨。他讲学时多次解释"素食是修养，吃肉是方便"，认为饮食无绝对善恶。2018年《中国宗教》期刊统计显示，中国佛教徒中在家居士占比达92%，其中83%承认偶尔食荤。南怀瑾在《论语别裁》中更直言"佛家吃素是文化传统，非宗教强制"，强调修行应"心净则国土净"。这种融通见解符合他"不立文字"的禅宗思想，正如他在《药师经讲记》所说："持戒如持剑，用之不当反伤己"。