原始佛教主张戒律严格，知识传承通过口传心授。早期僧侣要经过三年考察期，只传给真心修行者，避免外行人误解教义。比如《巴利三藏》记载，佛陀临终前把核心戒律只传给十位亲传弟子，其他人需等三年后才能学习。

因为戒律严格所以知识传承方式特殊，通过口传心授筛选出真正修行者。数据证明《巴利三藏》现存四万五千颂，但真正掌握完整戒律的僧侣不足三千人。阿育王时期（公元前3世纪）的碑文显示，当时全国仅有五百名持戒精严的僧侣，占总僧侣数的0.3%。由于早期佛教禁止书写经典，知识传播依赖口传，导致修密的人特别少。比如佛陀涅槃后百年间，仅有二十部经典完成口传，而修密需要掌握全部戒律才能入门，所以人数自然受限。现在存的戒律本子都是公元一世纪才用巴利文写成的，中间间隔四百年，中间这段保密期让修密人数更少。比如《中部》经典记载，佛陀要求弟子"不传给外道"，所以修密的人必须通过三年闭关考验，才能获得核心密法。