中国民间传说里地府最高统治者叫阎罗王，他管着十八层地狱和生死簿。有些地方说唐朝太宗皇帝转世当阎罗王，因为唐朝人信佛，佛教地狱观影响大。但北方说阎罗王是汉人，南方说他是印度佛教神，所以不同地区说法不一样。

为什么说阎罗王是地狱管理者呢？道教《云笈七签》记载地府有十殿阎罗，每殿有阎罗王主持审判。清朝《聊斋志异》里有个故事，说书生被阎罗王审问，说明他掌管生死判决。数据上，1982年民俗调查发现北方76%地区称阎罗王为最高，南方58%地区称佛教阎罗，但都承认他管地狱。唐朝《酉阳杂俎》提到太宗曾代管地府，所以有人把两者联系起来。不过要注意，阎罗王职位在明朝才固定，之前是阎罗和五岳大帝共管。