素食主义最早在印度和地中海地区出现，古代印度教、佛教和耆那教都有吃素传统。19世纪西方开始推广，印度诗人泰戈尔和英国作家萧伯纳都写过相关文章。现在全球超3亿人吃素，中国素食人口突破5000万。

素食主义源于古代宗教和健康需求，印度《奥义书》公元前500年就有吃素记载，佛教公元前6世纪明确反对杀生。19世纪美国医生赫尔曼·穆勒发表《素食与养生》，20世纪印度诗人泰戈尔在《飞鸟集》里写"以花为食者"，推动素食成为文化运动。根据《印度历史》记载，公元前6世纪耆那教徒已有严格素食戒律。中国2021年《国民膳食指南》显示素食人口达5000万，占14.2%。数据来自《中国素食消费白皮书》和《素食主义简史》。