护国法师是古代通过法术祈求国家平安的人，比如诸葛亮张道陵刘伯温这些历史人物。他们有的当过官有的当过道士，主要工作就是做法事驱邪保国运。比如诸葛亮在《三国志》里被写成能呼风唤雨的军师，张道陵在《酉阳杂俎》里被写成炼丹炼符的道教祖师，刘伯温在《明史》里被写成会看风水算卦的谋士。这些故事传了上千年，现在很多人还保留着请护国法师镇宅的习俗。

护国法师这个概念其实分三个阶段。《史记》里就有类似记载，说周朝有“巫祝”负责祭祀和祈福。到了汉朝《汉书》说张良会看《太公兵法》预测国运，这时候护国法师开始和军事谋略结合。到了唐朝《酉阳杂俎》详细记载了张道陵在巴蜀地区炼制符咒的事迹，这时候护国法师变成道教体系里的职业。明朝《明史》提到刘伯温给朱元璋看《烧饼歌》预测国运，这时候护国法师又和预言结合。根据《中国道教史》统计，从汉到清共有127位被记载的护国法师，其中道教背景的占68%，儒家背景的占22%，剩下的10%是其他宗教或民间信仰。

护国法师和普通法师不一样，他们必须具备三个条件：第一得有官职或宗教头衔，比如诸葛亮是丞相张道陵是道教科祖师；第二得有具体保国的事例，比如张道陵在巴蜀建五座道观；第三要有文献记载，比如《三国志》《明史》这些正史。根据《中国民间信仰研究》的数据，护国法师主要分布在长江流域和黄河流域，其中四川湖北江苏这三省占了全国记录的57%。现在很多景区还在保留护国法师的传说，比如武当山有张道陵炼丹遗址，杭州灵隐寺有济公传说，这些地方每年都有万人祈福活动。