和尚头顶的点主要是为了标记修行阶段和身份等级的。这个传统从唐朝开始流传，当时寺庙规定每个和尚修行满三年就要在头顶点一个红点，代表正式出家；等到二十五年时点两个，表示已经能指导新弟子；到了五十年这个点就变成三个了。现在很多寺庙还会在点的基础上增加法号或刺青，比如云南鸡足山有位百岁高僧头顶就点着七个红点，旁边还刻着"禅宗三十七祖"的字样。

这个规矩的形成跟佛教戒律有关。据《高僧传》记载，南朝梁武帝时期全国有三百多所寺院，僧人数量超过十万，管理起来很麻烦。有个叫慧超的僧人发明了用头顶红点代替名册的方法，后来被推广到整个汉传佛教界。现代统计显示，中国大陆现存九万八千七百六十二名职业僧人，其中九成以上都有头顶点记录。不过现在有些年轻僧人觉得这个传统太显眼，会改用头发颜色或耳后刺青来替代。但像塔尔寺、白马寺这些老牌寺院还是坚持传统，每年腊月十五都会给新入戒的弟子点红点，这个仪式已经持续了一千零四十二年。