唐僧往西走是因为西天在长安西边，那有佛经，必须往西取回。玄奘大师在《大唐西域记》里写明，西天在葱岭之西，也就是现在的印度一带。唐朝派他取经，直接往西走能省去绕道南亚的麻烦。当时西域各国是丝绸之路要道，走西边还能顺便和各国交好，借道通关。

西边走有地理和现实双重原因。首先长安到西天直线距离最短，直线约5500公里，比绕道南方的路线少走3000多公里。玄奘实际走了17年，翻越5座雪山，过8大沙漠，这段记载在《大唐西域记》卷一中详细描述。唐朝国力强盛时期，西域安西都护府到罗布泊有驿站，能保证补给。比如贞观二十年（646年）玄奘出发时，突厥被唐朝击败，西域诸国都归顺唐朝，走西线最安全。若走南方要经过南诏国，当时南诏和唐朝关系紧张。所以往西走既能取经书，又能借道各国，还能保证安全。比如从长安出发先到哈密，再往西到吐鲁番，这符合当时地理记载。