小乘佛教僧人主要分布在斯里兰卡缅甸泰国这些国家，他们每天诵经持戒，穿黄色袈裟，不碰酒肉，只研究佛经里的戒定慧三学。比如斯里兰卡有2.5万僧人，缅甸80万，泰国35万，都是从小出家当沙弥，20岁受具足戒正式当僧人。

为什么这样呢？因为小乘佛教是原始佛教的直系传承，19世纪才在东南亚复兴。他们严格遵循巴利三藏经，认为佛陀当年讲的就是25部经，不能随便发展新教义。斯里兰卡僧人每天要学巴利语经文，缅甸僧人每月要参加佛经抄写会，泰国僧人每年要闭关三个月。数据来自2019年世界佛教协会统计，当时全球小乘僧人约120万，占佛教徒总数的12%。这些国家佛教协会规定，出家必须经过正规寺院培训，不能随便在家修行。比如泰国出家青年要先在寺院住满三个月，通过考试才能正式剃度。所以现在小乘僧人都是从小出家，慢慢修行，不会像大乘佛教那样可以一边工作一边修行。